***

  六月晚夏，暑邪猛烈。

  初伏的气象闷热且潮湿，阴雨濡染了木头，残留下来一股酸腐之气，好在山风顺势，从树林飘来黄菊的清幽将那异味掩盖不少。半洋鬼子忙完公务，慵懒地躺在阳台上纳凉。辛勤的管家在躺椅旁架上一把大油纸伞，又从地窖弄来一块冰块用盆子装好摆在矮几上，接着到厨房切了盘新鲜水果，立在躺椅侧旁，一面侍候老爷吃水果一面拿扇子搧风。

  微弱的风夹杂冰块的清凉，酸酸甜甜的果肉让人暑气大消，翠绿如玉的眸子舒服得瞇了起来，半洋鬼子咽下嘴里那块西瓜，下巴点点水果盘道：「苹果。」

  南淮用小竹签串了一块白花花的苹果肉送进懒鬼口中，将冰块换了方向，继续搧风。

  「真甜。你也吃吃看。」

  修长的手指掂起橙子肉递到那嫩红的嘴唇前，南淮顺从地吃掉，勾起浅浅的笑容道：「好吃。」

  半洋鬼子俊俏的脸上不禁透出几分宠溺的神色，指尖轻柔地帮他抹去唇角上的少许果液，又拉着他坐在自己身旁。日夜独处，南淮已经习惯了洋人哥哥这种亲密的举动，况且在一般人家里，兄长和弟弟感情若好，勾肩搭膀搂搂抱抱属寻常，所以他也不抗拒。

  「这天和陈掌柜学了甚么？」因商行有新客人来访，那是一笔大生意，祁安身为老板不能幸免地要出门接见，因此照顾小孩儿的责任天经地义的降在第二把交椅的陈大掌柜身上。

  「陈掌柜教了我辨别茶叶的种类，有好多种呢。」南淮扳起指头数了数，「西湖龙井、太湖碧螺春、黄山毛峰……还有乌……乌……」

  「乌龙茶。」

  「嗯，陈掌柜还泡茶给我喝。」那壶茶比起他泡的醇厚浓酽多了，改日得叫祁哥哥尝尝。南淮喜孜孜地道：「下午还带了我到货仓监工。」

  「监工？你成不成啊？」祁安捏了捏他小巧的鼻尖。

  南淮不忿气被小看，鼓起腮帮子道：「当然行，陈掌柜和工头都夸我做得很好！」

  其实这哪里是监工，不过是陈掌柜一人分担两角，一边充当奶娘一边要顾着督促工人把货物搬到船舱的正确位置上，还得为船只停靠码头的远近与傍邻商号的工人周旋，委实应接不暇，便着南淮留在货仓里，叫了工头寻点碎事给他打发时间。工头费尽心思才想出让他帮忙抄下工人搬运物品的数量。因为只是在工人每搬一件货物时递给他们一根纸签，回来时再记录，出不了甚么吆蛾子。这些陈掌柜事后都和老板一一报告，可是祁安没意思要拆穿小孩儿。

  「那么小淮明儿还想不想去商行？」

  「可以吗？」水汪汪的眼睛晶亮晶亮的。

  如果南淮的记忆以后都恢复不了，一切就得从头教导。祁安不怀好意地笑道：「既然陈掌柜这么赞赏你，你跟着他应该得益良多。上午便随我到商行吧，可是下午要读书，不能荒废。」

  嘿嘿，陈掌柜，看你以后还有没有胆子把文书推卸给本大爷。

  常言道，开罪老板的下场只有倒霉。碰上船期紧凑，可怜的掌柜码头货仓商行三头奔走，身后拖带着老板的宝贝管家，仓库里乌烟瘴气，出出入入都是粗枝大叶的鲁汉，货物又笨重，得时时提防意外，假若那厮摔倒了碰坏了恐怕工作不保，办起事来便多了些儿顾虑，效率也因此减慢。

  「陈掌柜，下月出海的船只许可发下来没有？」

  「抱歉，这阵子忙，我还未到驿站领取信件，按日子应该发下来了，下工后我去那边问问。」

  祁安从宗卷堆里抬起头，不见那家伙的踪影，眉心一蹙：「南淮没跟着你？」

  「南管家在后院里修葺花草。」陈掌柜心道：希望没把花草剪秃吧……

  「别让他太累，午后他得练字。」祁安笔杆往靠墙的柜子指了指，「那里有一包药，麻烦陈掌柜帮忙煎熬，三碗水就足够，多放点冰糖。」

  这可恶的祁先生，他忙得连喝口水的功夫都没有，居然还使唤他去煎药，真把他当他家下人啊！正当陈掌柜默默地腹腓自家老板刻薄员工，京城布坊的一封信函拯救了他。

  来信内容无他，依旧是那个婆婆妈妈的问题──图样太繁复，绣匠和裁缝看不懂。

  祁安无法，布料必须在本月下旬动工，不然便来不及赶上八月初的船期。与掌柜和一众伙计商谈后，决定带同绘制图样的老吴亲自上京向布房解说样式要求，可麻烦的是该如何安置南淮。原本祁安打算把南淮留在渔村，一来考虑到他们坐船经海路走，那家伙可能会水土不服，二来此次出行并非游乐，少说得花上十天半月，处置布坊事宜时也许抽不了空看顾那家伙。横竖陈掌柜似乎蛮会照顾人的，祁安便想着将人寄放在他家中。

  南淮一听洋人哥哥要把自己单独留下与陈掌柜一起住，表面乖乖巧巧的说没甚么所谓，私底下却像个跟屁虫一样寸步不离地粘着洋人哥哥，神情半是委屈半是惶恐，满脑子想着不知何时他会不吭一句的将自己卖掉。

  一直到了出发的那天，祁安背着包袱踏上甲板，回头瞟见那家伙可怜兮兮地站在码头巴望着这边，彷佛被主人遗弃的小狗。陈掌柜和和气气地安慰他，那家伙小嘴一抿，豆大的泪珠就哇啦哇啦地滚落下来。

  祁安盯着那双通红的眼睛，内心几番挣扎，终究是心软，下船把南淮拽上桥板，又将包袱丢了过去，故意板起脸道：「我们这是去办正事，路上可不许淘气，到哪里都要跟着我，走丢了我不管你。」

  南淮突然获准同行，立马破涕为笑，抱住包袱点头如捣蒜。

  祁安又道：「海浪难测，在船上走动记紧往里面靠。」

  南淮嗯了声，擦了擦眼泪，嗓子有点沙哑：「祁哥哥，我们要坐多久？」

  「三、四天吧。」

  祁安他们坐的是商号运货的船，沿着桃源国境西北面的海域航行，看见一座孤岛后把船头转向东北，接下来便是一片无边无际的汪洋，船夫只能依靠星宿指引，顺风的话，大约一个多月左右便到达大英国边境。因部份物品存放在京城分号的仓库，中途会在京城停留一段时间，祁安他们便在那时下船。

  货船有些许陈旧，船身甚是巨大，底尖上阔，首尾高昂，以蒸气推动，两侧有护板控制方向，宏伟的帆桅竖立在甲板中央。全船分为三层，底下两层的地方都用作摆放货物，只有最顶的一层是船员休憩的空间。

  若是平素出航，位于船头最外面的房间非船长莫属。当其他船员十几个人在窄狭又密封的卧室打通铺时，这儿有高床软榻齐全不说，打开窗户望去，辽阔的海洋一览无遗。不过眼下洋大老板在此，威风凛凛的船长大哥心里再是不情愿，亦是落得让位的份儿。

  船里各样事物南淮都感到十分新奇。精密的八分仪，灵活的转桅，呜呜叫嚣的大烟管，还有用竹子编成装有石块的太平篮，全部皆是从未见过的玩意儿。为免他迷失，祁安特意带他在船上遛了一圈，告诉他各处的位置，顺便暗地里向船员解释了这家伙的情形才回房安顿。

  南淮将包袱搁在小桌子上，好奇地踱到窗外张望，讶异地发现船只不知不觉间驶离了码头，原本所在的村落已然缩小变成模糊的一点。

  「这只大船好快……」

  「因为这是蒸汽船，要是帆船咱们现下还在码头等东风到呢。」

  南淮偏过头，「蒸汽船和帆船有不同吗？」

  「蒸汽船和车子一样，要用燃料。帆船则乘海风推移。」祁安拉开椅子坐下。

  祁哥哥真厉害，好像甚么都懂……南淮眼中透出几分崇拜，又问：「那不是要用火？船会不会烧起来？」

  祁安一笑，「燃料用石炉阻隔，没事的。不过船身大多数都是木造，假若使用不当还是会出意外。」他用眼神指意挂在门板旁的摇铃，「要真出事儿，就摇晃铜铃通知大家。」

  船头的甲板上走来一名穿着矩领窄袖短衣的大汉，左侧的脸上自眼角至下巴有一道深竭色的刀疤。他手里提着鱼竿和绳网，还有一桶清水。先把十来支长长的鱼竿架在栏杆，将绳网勾好，接着抛到海里，旁边放了长板凳，大汉弄好后便拿出一个纸板，坐下来一边写写画画一边静候收获。

  「祁哥哥，我可不可以去钓鱼？」南淮期盼地问。

  祁安心念中午要和老吴讨论图样，让这家伙去打发时间也好，好歹有人看管，便应许了。

  船头的大汉是厨子，正在打捞鱼虾做这天的晚饭，听见那傻里傻气的小伙子要帮忙，乐呵呵地接受了，又不厌其烦地将掌握鱼竿的手势和辨识鱼儿吃饵时的动静教予他。南淮蒙蒙懂懂地依照他的指示舞弄鱼竿，即使做错了也没被取笑，觉得这位厨子大叔甚是和蔼可亲，原本因那张有点凶悍的脸而产生的畏惧顿时消失。

  「大叔，你每天打多少条鱼？」

  「这不一定啊，运气差的时候只有几条小鱼，兄弟们就得啃馒头。」

  船队航程长，鲜肉蔬果容易腐坏，京城以后的路段又没有补给，所以船上只有干粮。船队里都是年轻力壮的爷们，当然叫苦连天，南淮却不以为然。他家贫，经常饿一顿没一顿，有吃的便是恩赐，何况是馒头。

  手上的鱼竿猛地振荡，他惊喜地叫道：「鱼儿上钓了！」

  厨子赶紧道：「手抓紧，向上扯！」

  「啊！它要滑下去……」

  「用力，对……行了！」

  有了一次成功的经验，之后便无甚困难。

  南淮得意洋洋地提起溢满鱼获的水桶，就和厨子大叔到厨房打下手。祁安傍晚拖着疲惫的倦容回到房间，映入眼帘的便是一桌让人垂涎欲滴的海鲜宴。

  他愣了愣，笑道：「这么丰富，咱们两个怎么吃得完？」

  「这些都是我和大叔钓来的，祁哥哥快尝尝。」

  南淮扯住祁安衣袖把他到椅子上，乖巧地替他盛了一碗米饭。略带粗糙的手指慢腾腾地剥了一只虾，将虾仁沾了点酱油放到祁安碗里，然而又夹了一筷鱼肉进去。祁安吃下后笑着赞好，南淮见他吃得甚欢，喜上眉梢，乐陶陶地给他再剥了几只虾，在拿起螃蟹的时候却盯着那红通通的蟹壳懊恼良久，下一刻祁安就利落地把掀开蟹壳，还体贴地帮他用小锤子敲开蟹钳，挑出蟹黄。南淮美滋滋地吸吮着鲜甜的蟹肉，也不忘像洋人哥哥刚才那样剥开另一只螃蟹给他。

  由于原本的行程上只有祁安和老吴二人，船上并无预留房间予南淮。不过南淮是老板的管家，船长大哥便跟老板商量是否可以他们两位共用一室。祁安自是没相干。唯一麻烦的是每个房间仅得一张床。床榻也不宽阔，挤不下俩大男人。庆幸眼下夏日炎热，祁安拿了换洗的被子铺在地板上凑合便行。

  睡至半夜，床上传出窸窸窣窣声音，祁安朦朦胧胧地撑开眼皮子，却见那家伙在被窝里翻来覆去，不禁狐疑，起身靠近问道：「小淮，怎么了？」

  南淮软软地吐出一句很痒，祁安掀起被子察看，敝开的衣襟上露出的皮肤竟布满淡淡的红点，还有一道道抓痕。祁安呆了一下，转念一想，难道这家伙吃不得虾蟹？

  「小淮，醒醒，你是不是吃了虾蟹会起疹子？有没有感到气喘？」

  「没有……我不知道……」

  身体很不舒服，彷佛有千百只蚂蚁在爬行，怎么抓都抓不到。南淮嘟嚷着痒，使劲地抓搔手臂和胸口，白晢的肌肤几乎给抓破。

  祁安捉弄他的手，柔声哄道：「别抓，越抓越痒。」摸了摸他的额头，幸好没发烧。

  让那家伙褪下上身的衣物，用凉水泡湿巾布把那红花斑驳的身子抹了个遍，总算止了点痒，可那家伙仍旧唧唧哼哼地用手去挠。睡得惺惺忪忪，劝也劝不动。祁安拿他没辙，握住软巾在他抱怨痕痒的位置上轻轻地揉搓。

  「祁哥哥……痒……」

  「乖乖，忍一忍便好……」

  哄了大半时辰，那家伙才安份地睡去。

  祁安长长吐出一口气，无力地倒回床铺，心忖：顾小孩真累………