早苗掛斷電話後，撫著臉頰略做思索，沉吟了片刻…………
　　隨後似乎打定了什麼主意，去了銀行一趟。

　　於是，午後秋人從茶園探查回來的時候就見到自己的妻子一臉認真地盯著存摺，右手還不斷撥著算盤，好像在計劃著什麼……
　　直到夜裡一家五口圍著桌子共進晚餐時，早苗才佯裝隨意地問問……

　　「秋人，」
　　「？」早苗今天怪怪的……
　　「如果明子交了男朋友，你會不會反對？」隨手夾了一筷子的紅色甜椒到夏美碗裡：「……不准挑食。」

　　秋人為這天外飛來的話題愣了數秒，在夏美偷偷將甜椒丟到冬樹碗裡的瞬間，居然史無前例地無視了這項行為……惹得冬樹噘起的嘴好像能吊三斤豬肉……

　　「噗……早苗，你想太多了。」秋人又夾了幾片甜椒到夏美碗中：「明子就連跟男孩子說話都嫌太早啦！交什麼男朋友……去東京是念書的。」說著還用筷子揮了揮手：「不可能，我相信他不會交男朋友的。」老神在在……
　　早苗眨了眨眼：「……是嗎……可是他也快畢業了。」
　　「畢業後回家裡幫忙吧，不然在這附近找個喜歡的工作……」秋人敘述著自己理想中的未來藍圖：「該不會有什麼人跟你說了什麼吧……明子乖得很，就算交男朋友十之八九也是被壞人騙了，誰敢亂動我妹就小心了……哼……」

　　「把拔，姑姑什麼時候會回來跟我們一起玩？」
　　「我喜歡他每次帶回來的文具，都好漂亮！」

　　秋人端起湯碗，享受著宜人的香氣……一日的辛勞在餐桌上得到回饋，妻兒子女都在身邊，心情正好。

　　「四月或五月吧，頂多是夏天，」掃視了自己三個孩子，認真：「你們別老是讓姑姑帶禮物，他一個人在外地讀書也是很辛苦的。」
　　「那男朋友是什麼？」最小的春衣哪壺不開提哪壺……
　　「嗯……有點像是爸爸媽媽再年輕個十歲那樣。」
　　「那是哪樣？」越聽越不明白……
　　「就是有兩情相悅的對象。」長女夏美用上了成語：「所以姑姑有男朋友囉？」

　　「沒有。」「是啊。」

　　秋人的否定與早苗的肯定句在小小的餐廳裡響起，弄得三個孩子面面相覷……


　　有三個孩子的家庭免不了鬧哄哄地度過孩子們下課到孩子們睡著這之間的時光，直到秋人與早苗終於在深夜，春衣微微的鼾聲中得到解脫時，早已是筋疲力竭……

　　「你今天是怎麼了？居然提起明子的男朋友……真的假的？」
　　浴室溫潤的水氣掩飾不了秋人的緊張表情，看著在浴缸外神情自然地洗著頭髮的妻子，秋人不安了起來……

　　「嗯……我也去剪個短髮好了，最近好像比較流行，而且也比較方便……」頭髮太長真麻煩，況且我又要帶三個孩子……嗯……
　　「早苗……你就行行好，老實說了吧。」唉……
　　捧起一臉盆的水當頭沖下，早苗稍稍把臉弄乾了些才回頭，神情認真：「秋人，你這樣會耽誤明子的，說什麼他連跟男孩子說話都嫌太早……要知道，明子是廿二歲又不是十二歲……」
　　聞言得知不祥的預感真的應驗了，秋人勉為其難地努了努嘴：「……那……對方是什麼條件啊？我們家明子可是靜岡的高才生，就算到了東京也不遜色，學歷太低的我不要。」斬釘截鐵……
　　「……這樣啊。」又捧起一盆水，沖淨身上的泡沫：「還真挑剔……你當初怎沒嫌棄我？」

　　「那不一樣嘛……我自己連初中都沒畢業……但是明子不一樣啊！」活像已經吃了悶虧似的神情：「雖然說是妹妹，但就好像是我女兒一樣……說起來幾乎是我們倆把他拉拔大的，我意見當然多了。」
　　氤氳的熱氣裡，早苗打了個淺淺的呵欠，低聲自語：「……嗯……這年頭原來男人比女人囉嗦，還是只有我老公會這樣……」
　　「什麼啊？」
　　「沒什麼，」跨入浴缸一起泡澡，挪了挪位置坐定：「所以……秋人除了要求對方的學歷，還有呢？」

　　「我要家世清白的、要門當戶對、」扳著手指開始認真思量：「有沒有錢不是重點，但也不能太窮，最好是公務員，這樣比較穩定……家庭健全的，年紀嘛……比明子年長個三歲可以接受，超過三歲就不行，那樣太老了……嗯……最好不要太嚴肅，明子這麼活潑可愛的個性如果有個嚴肅的男友肯定會悶壞……還有…………」
　　早苗汗：「你還有！？」聽起來塔矢君完全不及格……
　　「開玩笑！所謂男女朋友當然是要以結婚為前提認真交往的對象，既然是以結婚為前提，婚姻大事當然要謹慎篩選，」雙手抱胸，一臉不滿：「哼……沒有經過正式介紹就敢打我妹的主意，光這點我就已經很不爽了，現在條件自然多了！」

　　早苗用手指揉了揉太陽穴……真頭疼……
　　看秋人這反應，不知道塔矢君的未來會如何……我得小心措詞……

　　「但我覺得對方是個不錯的人……正式交往的第一天就先打電話過來告知，也很有禮貌。」
　　『什麼！？居然還敢打電話過來！？』秋人立刻從熱水裡跳了起來！
　　「誒……你先坐下啦……」真是……
　　「他若有誠意怎麼不是親自來我們家！？我倒要看看是什麼三頭六臂！哼……」

　　早苗內心直打鼓……若不是你『護妹心切』的名聲遠播，人家需要先打電話來找我商量嗎？真是……我倒覺得明子嫁給塔矢君挺般配的……

　　「而且我看你今天一直盯著存摺，」秋人瞇眼，認真：「該不會對方想騙財騙色吧！？」
　　「這……秋人，我覺得你想太多了，我只是在看先前給明子存的錢夠不夠當嫁妝，或者拿來當婚禮」話沒說完便被打斷。
　　『你連嫁妝都想好了？？怎麼不先問問我？哼……』已經不爽到極點了：「是什麼巧言令色的傢伙連你都能被他收買……我真想現在就殺去對方家裡！」
　　「呃……我想沒這個必要。」是不是我的溝通方式不對啊……
　　「為什麼！？」
　　見丈夫是真的火大了，早苗倒也直接：「他明天會來我們家。」
　　『啥！？敵軍明天就要殺來了！？』
　　「什麼敵軍……是妹夫。」
　　「什麼什麼妹夫？鬼才承認那東西！我現在打電話到明子宿舍問個清楚……」說著便要爬出浴缸……
　　「誒！你回來啦……」使勁兒把老公往水裡拖……

　　一番嚴加阻止的折騰過後，秋人憋著氣……生氣的表情跟冬樹看到甜椒的模樣頗為神似，遺傳就是遺傳。
　　月夜的光華從氣窗透了進來，早苗見秋人一肚子不滿卻努力忍耐的模樣，將臉靠到丈夫肩上，長長地舒了口氣……

　　雖然感覺憋屈，見自己老婆也開始犯愁了，便不好再鬧脾氣……


　　「對方真的好？」一臉不信，喃喃自語：「……也不過就通了一通電話，哪能瞭解什麼……真是……」
　　「秋人啊，老實說我問你……」無奈的感覺油然而生：「你心目中真的有理想的妹夫形象嗎？」
　　「嗯…………那倒沒有，」認真思索：「不過首先很大的前提當然是要明子自己喜歡，接著再看兩人相處的狀況如何……你今天突然跟我說在算嫁妝的帳，未免也太過突然了。」
　　「那倒是……」

　　對秋人而言，的確很突然……我至少知道明子在塔矢的棋會所打工，知道他們平時也常在接觸，但秋人一直都被蒙在鼓裡，也難為他了……


　　「對方沒有說要馬上論及婚嫁，只是我單方面覺得是該準備的時候……」眼見秋人又要發作，連忙繼續：「你想想，明子也是廿二歲了，你原本不也打算在我廿二歲時娶我？是因為遇到茶園風災才延後的吧……」
　　「………………嗯，話是沒錯……可是……」
　　「況且你剛剛也說了，要明子自己喜歡不是嗎？」略為數落的語氣：「你這個做哥哥的怎麼可以還沒見到妹妹的心上人就否決了呢？見見又何妨？說不定你跟對方很投緣也未必……」說到此處，內心居然開始竊笑……
　　秋人低聲反駁：「……怎麼可能投緣……」
　　「況且……我會著急準備也不是沒有道理，你別忘了塔矢君跟你同年紀呢，你都是三個孩子的爸爸了……」起身離開浴缸：「你跟明子不著急，他應該很急吧……也不多替人家想想……」

　　聽了早苗最後說的這句話，目送妻子更衣過後離去的背影……秋人有些發懵，半天說不出一句話來……

　　「秋人！」早苗在外頭輕聲呼喚：「別泡太久，水都涼了，明天塔矢要來家裡……你明早去津田屋張羅點招待的茶點……」
　　「……」仍然在恍神……
　　探頭張望浴室的情況，表面鎮定內心卻已笑翻了天：「你到底有沒有聽到啊？別又在浴缸裡溺水了……」
　　「呃……嗯！」

　　這一夜，秋人的心境很複雜。

　　為什麼自家妹子會跟行洋在一起似乎沒有探究的必要了，日後再問起也不遲……只是心中有些難解的情緒。行洋的品行自己是信得過的，明子在他身邊其實是最令自己安心的選擇，年紀雖然大了些……但也可以視為以後明子永遠有個好哥哥照顧，想想自己年長妹妹十歲，卻是相同輩份……不難理解明子很容易接受行洋的原因。
　　再說行洋事業有成，明子跟他在一起往後自然衣食無憂，想想早苗跟著自己白手起家多辛苦……學古典音樂的明子就算跟早苗一樣能吃苦耐勞，也未免委屈他了……能有個經濟無虞的妹夫當然是上選，行洋人品端正，他們倆現在情投意合……那更是上上選了……

　　那……為什麼我會心裡空落落得難受？
　　是因為……

　　不捨吧……